Elena Lucrezia Cornaro Piscopia di Figura storica

Elena Lucrezia nasce a Venezia il 5 giugno 1646, figlia di Giovan Battista Corner, nobile veneziano e procuratore di San Marco, e di Zanetta Boni, donna di origini popolari. I genitori si sposeranno solo anni dopo la sua nascita, e la famiglia otterrà il pieno riconoscimento nobiliare dei figli soltanto nel 1664. Questa condizione di partenza, sospesa tra privilegio e marginalità, accompagnerà tutta la sua vita.

Fin da bambina mostra un'intelligenza fuori dal comune. Il padre, orgoglioso di lei, le procura i migliori maestri del tempo: studia latino e greco, poi ebraico, spagnolo, francese e altre lingue, oltre a matematica, astronomia, musica, teologia e filosofia. Tra i suoi insegnanti ci sono il canonico Giovanni Valier, il rabbino Shemel Aboaf per l'ebraico e, soprattutto, Carlo Rinaldini, professore di filosofia all'Università di Padova, che la seguirà fino alla laurea.

Nel 1665, a diciannove anni, Elena diventa oblata benedettina: pronuncia un voto religioso senza entrare in convento, scelta che le permette di vivere una vita di preghiera e castità continuando a studiare e rifiutando i matrimoni che la famiglia avrebbe potuto combinare. Dal 1669 viene accolta in diverse accademie letterarie, tra cui quella dei Ricovrati di Padova, e la sua fama di erudita si diffonde ben oltre Venezia.

Su spinta del padre, e con l'appoggio di Rinaldini, Elena chiede di laurearsi in teologia all'Università di Padova. Il cardinale Gregorio Barbarigo, vescovo di Padova e cancelliere dello Studio, si oppone con decisione: laureare una donna, per di più in teologia, gli sembra uno sproposito che renderebbe l'università ridicola agli occhi del mondo. Dopo lunghe trattative si arriva a un compromesso: Elena potrà laurearsi, ma in filosofia.

Il 25 giugno 1678 si tiene la discussione. La folla accorsa è così numerosa che la cerimonia viene spostata all'ultimo momento dalla sede abituale alla Cattedrale di Padova, nella cappella della Beata Vergine. Elena commenta in latino due passi di Aristotele estratti a sorte, con una sicurezza che conquista la commissione. Carlo Rinaldini le consegna le insegne dottorali: il libro, l'anello, il mantello di pelliccia e la corona d'alloro. È la prima donna laureata della storia.

Gli anni successivi sono segnati da una salute fragile, messa alla prova da digiuni e penitenze, e da un'intensa attività di studio, carità e corrispondenza con dotti di tutta Europa. Elena muore il 26 luglio 1684, ad appena trentotto anni, e viene sepolta nella chiesa di Santa Giustina a Padova. La sua morte viene commemorata con solenni esequie e pubblicazioni in suo onore, anche all'estero.

Dopo di lei, per molto tempo nessun'altra donna otterrà una laurea: il suo caso resta un'eccezione per decenni. Ma la sua figura non è stata dimenticata, e oggi è ricordata come un simbolo della lotta per l'accesso delle donne all'istruzione superiore.